La contaminación ambiental es generada por la presencia excesiva de gases contaminantes en la atmósfera. Algunos de estos son provocados de forma natural pero otros en los procesos industriales (combustión de fósiles, uso excesivo del transporte, etc).
Los gases contaminantes más comunes son:
- Monóxido de carbono ( CO)
- Dióxido de carbono (CO2)
- Monóxido de nitrógeno(NOx )
- Dióxido de azufre (SO2)
- Metano (CH4)
- Ozono (O3)
- Clorofluorocarbonos (CFC)
Monóxido de carbono
Es uno de los productos de la combustión incompleta. Es peligroso para las personas y los animales, porque se fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de oxígeno en el organismo. Además, es inodoro. Se diluye muy fácilmente en el aire ambiental, pero en un medio cerrado, su concentración lo hace muy tóxico, incluso mortal.
Cada año, aparecen varios casos de intoxicación mortal, a causa de aparatos de combustión puestos en funcionamiento en una habitación mal ventilada.
Los motores de combustión interna de los automóviles emiten monóxido de carbono a la atmósfera por lo que en las áreas muy urbanizadas tiende a haber una concentración excesiva de este gas hasta llegar a concentraciones de 50-100 ppm, tasas que son peligrosas para la salud de las personas.
Se mide en partes por millón
Máximo permitido: 10 mg/m 3 (9 ppm) en 8 hr; 40 mg/m 3 en 1 hr (35 ppm)
Monóxido de nitrógeno
También llamado óxido de nitrógeno (II) es un gas incoloro y poco soluble en agua que se produce por la quema de combustibles fósiles en el transporte y la industria.
Se oxida muy rápidamente convirtiéndose en dióxido de nitrógeno, NO2, y posteriormente en ácido nítrico, HNO3, produciendo así lluvia ácida.
Se mide en ppm
Máximo permitido: 100 µg/m 3 (0,05 ppm) en un año para el NO 2
Dióxido de carbono
La concentración de CO2 en la atmósfera está aumentando de forma constante debido al uso de carburantes fósiles como fuente de energía y es teóricamente posible demostrar que este hecho es el causante de producir un incremento de la temperatura de la Tierra (efecto invernadero).
Se mide en ppm
Máximo permitido:
CMP(5000 ppm)
CMP-CPT/CMP-C (30000ppm)
Metano
El metano, CH4, es un gas que se forma cuando la materia orgánica se descompone en condiciones en que hay escasez de oxígeno; esto es lo que ocurre en las ciénagas, en los pantanos y en los arrozales de los países húmedos tropicales.
El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de retención del calor por la atmósfera.
También se produce en los procesos de la digestión y defecación de los animales herbívoros.
Se mide en ppm
Dióxido de azufre
La principal fuente de emisión de dióxido de azufre a la atmósfera es la combustión del carbón que contiene azufre. El SO2 resultante de la combustión del azufre se oxida y forma ácido sulfúrico, H2SO4 un componente de la lluvia ácida que es malo para las plantas, provocando manchas allí donde las gotitas del ácido han contactado con las hojas.
El SO2 también ataca a los materiales de construcción que suelen estar formados por minerales carbonatados, como la piedra caliza o el mármol, formando sustancias solubles en el agua y afectando a la integridad y la vida de los edificios o esculturas.
La lluvia ácida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el óxido de nitrógeno o el dióxido de azufre emitido por fábricas, centrales eléctricas y automotores que queman carbón o aceite. Esta combinación química de gases con el vapor de agua forma el ácido sulfúrico y los ácidos nítricos, sustancias que caen en el suelo en forma de precipitación o lluvia ácida.
Los contaminantes que pueden formar la lluvia ácida pueden recorrer grandes distancias, y los vientos los trasladan miles de kilómetros antes de precipitarse con el rocío, la llovizna, o lluvia, el granizo, la nieve o la niebla normales del lugar, que se vuelven ácidos al combinarse con dichos gases residuales.
Se mide en ppm
Máximo permitido: 80 µg/m 3 (0,03 ppm) en un año; 365 µg/m 3 en 24 hr (0,14 ppm)
Ozono
El ozono O3 es un constituyente natural de la atmósfera, pero cuando su concentración es superior a la normal se considera como un gas contaminante.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeñas de ozono. El hombre también resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg-1, causándole irritación de las fosas nasales y garganta, así como sequedad de las mucosas de las vías respiratorias superiores.
Su concentración a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg-1. Cuando la contaminación debida a los gases de escape de los automóviles es elevada y la radiación solar es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg-1.
Se mide en ppm
Máximo permitido: 235 µg/m 3 (0,12 ppm) en 1 hr
CFC
Desde los años 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarbonos (CFC, también llamados "freones") tienen efectos potencialmente negativos: contribuyen de manera muy importante a la destrucción de la capa de ozono en la estratosfera, así como a incrementar el efecto invernadero.
El protocolo de Montreal puso fin a la producción de la gran mayoría de estos productos.
Utilizados como propelente en los aerosoles, una parte se libera en cada utilización. Los aerosoles utilizan de ahora en adelante otros gases sustitutivos, como el CO2.
Utilizados en los sistemas de refrigeración y de climatización por su fuerte poder conductor, son liberados a la atmósfera en el momento de la destrucción de los aparatos viejos.
Se miden en partes por millón
Unidades de medida
La concentración de los constituyentes del gas es un indicador de la presencia de contaminantes en los humos.
Generalmente se miden en ppm
ppm (partes por millón):
Al igual que el "porcentaje (%)", la unidad ppm representa una relación. Porcentaje significa "un número determinado de partes por cada cien partes"; ppm significa "un número determinado de partes por millón de partes". Si, por ejemplo, una botella de gas contiene 250 ppm de monóxido de carbono (CO), esto significa que si se extraen de esta botella un millón de moléculas de gas, 250 de ellas serán moléculas de monóxido de carbono. El resto de las 999.750 moléculas son moléculas de dióxido de nitrógeno (N2) y de oxígeno (O2). La unidad ppm no depende de la presión ni de la temperatura y se utiliza para concentraciones más bajas. Si están presentes concentraciones mayores, éstas se especifican en porcentaje (%). Los porcentajes se convierten como sigue:
10.000 ppm = 1%
1.000 ppm = 0,1%
100 ppm = 0,01%
10 ppm = 0,001%
1 ppm = 0,0001%
Medidas a tener en cuenta
Es necesario considerar algunas acciones de orden cotidiano que contribuyen a la conservación del aire:
- Evitar el uso de aerosoles que contengan gases propulsores clorofluorocarbonados (CFC).
- No usar calefactores a leña durante los días de invierno, en que prevalece una alta humedad ambiental o un alto índice de contaminación.
- No quemar basura ni hojas.
- Promover la pavimentación de calles y caminos de tierra en zonas altamente pobladas.
- Mantener el automóvil en buenas condiciones, controlando regularmente la emisión de gases por los escapes.
- Utilizar combustibles de buena calidad.
- Barrer sin levantar polvo; para ello, rociar con agua las superficies antes de limpiarlas.
- Al salir de paseo, ubicar las fogatas y braseros en lugares de máxima seguridad. Antes de retirarse, asegurarse que se hayan extinguido totalmente y así evitar posibles incendios.
- Apoyar las acciones fiscalizadoras que regulan el funcionamiento de las industrias y los vehículos de locomoción colectiva para que la emisión de gases no exceda los índices aceptables. Para ello, es necesario la instalación de filtros en las chimeneas industriales y de convertidores catalíticos en los vehículos motorizados.
- Denunciar a los contaminadores. La mayoría de las municipalidades cuenta con un Departamento de Higiene Ambiental donde se reciben las denuncias de la ciudadanía.
- Apoyar, en tu localidad, las medidas para la instalación de ciclovías, que incentivan y hacen segura la movilización en bicicleta.Apoyar campañas de arborización en los sectores desprovistos de cubierta vegetal. Recuerda que una de las finalidades de la fotosíntesis, el proceso vital de las plantas, es mantener la cantidad de oxígeno en el aire; es, por lo tanto, un medio excelente para combatir la contaminación.
Fuentes Consultadas
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